La Confederación Asiática de Fútbol (o AFC) es un instituto futbolístico místico. La AFC, que se extiende desde Uzbekistán en el norte hasta Palestina en el oeste y Australia en sus extremos más meridional y oriental, reúne una mezcla verdaderamente diversa de estilos y culturas futbolísticas.
Esta diversidad se ve representada cada año en la Liga de Campeones de la AFC, que en la última década ha sido ganada por equipos de Corea del Sur, Arabia Saudita, China, Australia y Japón.
En pocos otros lugares ofrece el fútbol ofrece una unión tan variada de culturas y estilos diversos. Y sin embargo, la Liga de Campeones de la AFC, junto con todas las ligas nacionales que supervisa, nunca ha sido un particular vivero de grandes talentos.
La AFC cumplirá 70 años el año que viene. La Liga de Campeones de la AFC se disputó por primera vez en 1967. No se trata de una organización ni de una competición nuevas. Y sin embargo, con el creciente perfil de sus miembros en el Golfo Pérsico y el goteo de jóvenes talentos de otros países que se dirigen a Europa, la AFC está envuelta en un ambiente de nuevos comienzos. Algunos dirían que es una revolución.
Como todas las revoluciones, la agitación será grande. Para que la AFC y sus Estados miembros ganen importancia, deben aprender a cultivar los talentos que producen y desarrollarlos para que sean valiosos para el mercado más lucrativo: Europa. Se están sentando las bases.
Examinemos, pues, esos cimientos, con el fin de comprender la situación actual de las ligas de la AFC como mercado potencial para los clubes europeos, y lo que aún les queda por hacer para producir regularmente talentos de primera fila, preparados para Europa.
¿Cuál es el nivel actual del fútbol en las principales ligas de la AFC y en qué se diferencia del de Europa?
¿Cómo pueden adaptarse estas ligas para garantizar que sus jugadores sean y sigan siendo valiosos para los ojeadores europeos?
¿Y qué tendencias estilísticas resultan obvias cuando se observan las ligas de la AFC, para que los ojeadores europeos puedan buscar con ojos más informados?
Investigaremos estas cuestiones utilizando datos de toda la gama de ofertas de SkillCorner, como la carrera sin balón, el físico, el pase y el manejo de la presión.
Y cubriremos cinco grandes ligas -la Saudi Pro League, la J1 League, la K League 1, la UAE Pro League y la Qatar Stars League- en busca de la revolución asiática: los cimientos del futuro del fútbol.
Analicemos directamente algunos datos para comprender la situación actual de estas ligas.
En primer lugar, echemos un vistazo a los datos de extensión física del paquete SkillCorner, que es revelador en términos de las diferencias atléticas que separan a estas ligas.
Hay mucho que repasar aquí, pero señalemos primero lo obvio: Los jugadores de la J1 League corren... mucho. En general, la potencia de carrera de los jugadores de la primera división japonesa supera a la de las demás ligas, ya sea en distancia recorrida o en aspectos como sprints y aceleraciones altas.
Esto distingue inmediatamente a la liga. Pero, ¿es el resultado de un estilo táctico o del desarrollo intencionado de los jugadores?
Como alguien que ha visto bastante fútbol de la AFC, al menos a escala internacional, me inclino por lo segundo. A nivel general, creo que el tipo de jugador que suele producir un país suele dictar el estilo general de una liga (cuando está compuesta en su mayor parte por jugadores nacidos en el país, por supuesto).
Japón produce jugadores con habilidades técnicas muy talentosas, y eso se presta a un fútbol de ritmo alto y fluido, que se traduce en más acciones de alta intensidad, muchos jugadores que ofrecen opciones sin el balón y una asunción de riesgos más agresiva. Más adelante veremos cómo se manifiesta todo esto.
Otro aspecto a tener en cuenta en estas ligas son los efectos de la temperatura. Las tres ligas del Golfo comienzan sus temporadas en agosto y terminan a finales de abril/mayo. Obviamente, aunque los partidos se jueguen por la noche, gran parte de la temporada se juega en un clima extremadamente caluroso y húmedo, lo que naturalmente va a tener un impacto en la capacidad de los jugadores para jugar a un ritmo alto y constante.
He aquí algunas comparaciones climáticas de nuestras cinco ligas:
La excepción interesante es la Qatar Stars League, cuyos clubes juegan sus partidos durante estos periodos más calurosos de la temporada en estadios con aire acondicionado, antes de cambiar a estadios más pequeños y tradicionales.
He aquí una hipótesis en la que nunca había pensado: parece que estas instalaciones podrían tener un efecto significativo en la forma de jugar al fútbol de toda una liga y, en consecuencia, en el tipo de jugador que desarrolla.
He aquí algunas comparaciones de datos entre la Qatar Stars League y la Saudi Pro League en los meses más cálidos de la temporada, agosto-septiembre (cuando la QSL jugó en estadios con aire acondicionado durante las cinco primeras jornadas), y los meses más fríos, diciembre-enero.
Parece plausible que exista al menos cierta relación causal entre los estadios climatizados de Qatar y un mayor rendimiento atlético en los meses más cálidos de la temporada, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que aumenta el nivel atlético de la Saudi Pro League al entrar en los meses más fríos de la temporada.
Un dato de interés: el estadio Jassim bin Hamad del Al-Sadd ha estado equipado con aire acondicionado desde hace aproximadamente 15 años, y su equipo ha sido la columna vertebral del equipo nacional de Qatar que ganó consecutivamente la Copa de Asia en 2019 y 2024, proporcionando 9/23 y 11/26 miembros de estos equipos. Es importante destacar que figuras clave como el capitán Hassan Al-Haydos y el Balón de Oro de la Copa de Asia 2023, Akram Afif, formaron parte de ello.
La principal excepción, sin embargo, es la K League 1, que ocupa un lugar bastante bajo en una serie de estas métricas sin ninguno de los impactos climáticos del Golfo.
Una vez más, esto se debe en gran parte a la selección nacional, cuya campaña en la Copa Asiática de este año ha sido un desastre. Aunque posea talentos estelares como Son Heung-min, Kim Min-jae y Lee Kang-in, el equipo de Jürgen Klinsmann se mostró aletargado, movió el balón con lentitud y se dejó llevar por la calidad de sus mejores jugadores, antes de sucumbir ante Jordania en semifinales. La Asociación Coreana de Fútbol debe haber estado de acuerdo con ese resumen, ya que recientemente decidió relevar a Klinsmann de sus funciones como seleccionador.
La teoría del comodín es que hay algo incuantificable que hace que una liga o una nación juegue de una determinada manera: su identidad nacional establecida desde hace tiempo. Los españoles tienen el juego de posesión, los italianos el catenaccio, y los coreanos siempre han sido un equipo trabajador que favorece la rigidez y la solidez por encima de todo. Puede ser difícil romper ese molde una vez arraigado.
Otro factor que influye en la intensidad es el discutido tiempo de juego.
Como se puede ver arriba, el porcentaje de balones en juego de la K League 1 está muy por delante de las otras ligas, lo que significa que hay menos tiempo para que los jugadores se recuperen entre secuencias de juego.
En el otro extremo del espectro, la UAE Pro League tiene el menor tiempo de balón en juego, pero sigue ocupando una mala posición en nuestra gama de métricas físicas. Es probable que esto se deba, entre otras cosas, a las condiciones meteorológicas.
Por último, comparemos las cinco ligas según la edad de sus jugadores:
Es evidente que el ritmo de juego en Japón y Qatar repercute en otros aspectos del juego de estas ligas. Esto es especialmente cierto en la J1 League, una liga que prácticamente todo el mundo valora muy positivamente por el calibre de los jugadores técnicos que desarrolla.
Curiosamente, sin embargo, la J1 League ocupa el último lugar entre las cinco ligas de la AFC que hemos elegido por su índice de retención del balón bajo presión.
Debo insistir en que esta baja clasificación no significa necesariamente que nos hayamos engañado a nosotros mismos acerca de la calidad de los jugadores procedentes de Japón; la respuesta habla por sí sola con futbolistas como Kaoru Mitoma, Kuryu Matsuki, etc.
Resulta interesante observar que Qatar, que ocupa el segundo puesto en la mayoría de las métricas físicas de SkillCorner, es la segunda liga peor clasificada en cuanto al coeficiente de retención del balón bajo presión/alta presión.
Aquí es donde empiezan a surgir algunas diferencias importantes entre las cinco mejores ligas europeas y la AFC.
Manteniendo un nivel atlético muy similar al de la J1 League, las cinco mejores ligas de Europa son capaces de mantener tasas de retención de balón más altas. De hecho, cuando la velocidad y la intensidad aumentan, los jugadores de las cinco mejores ligas europeas aún pueden ser más eficientes que los jugadores de la J1 League.
Por mucho que hablemos del nivel técnico de la J1 League, debemos reconocer que las cinco mejores ligas europeas siguen estando un paso por delante. Sin embargo, Japón está en una trayectoria sólida, lo que explica por qué la élite de la J1 League regularmente logra forjar exitosas carreras en Europa.
En cambio, los números de la Saudi Pro League y la UAE Pro League no están a la altura. Debo decir que creo que los europeos constantemente subestiman la calidad de estas ligas. Clubes como Al-Hilal y Al-Ittihad en Arabia Saudita y Al-Ahli y Al-Ain en los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los clubes más laureados de Asia, con seis títulos de la Liga de Campeones de la AFC y nueve subcampeonatos entre los cuatro, la gran mayoría de los cuales se han ganado en los últimos 25 años.
Dicho esto, el ritmo de juego más lento es ciertamente un factor que permite a los jugadores de calidad de estas ligas, especialmente con la llegada de estrellas europeas a Arabia Saudita en 2023, cuidar más el balón.
Ambos campeonatos están muy bien clasificados en términos de ratio de pases seguros bajo presión, lo que significa que sus jugadores asumen menos riesgos y se centran más en mantener la posesión del balón.
Curiosamente, las cinco mejores ligas de Europa también se sitúan muy arriba en esta estadística, aunque todavía muy por debajo de la Saudi Pro League. (Esto también explica en parte la diferencia entre Europa y la J1 League en cuanto a la retención del balón).
Como siempre, la K League 1 es la excepción. Ocupa una mala posición en un montón de métricas físicas clave, pero sigue siendo bastante mediocre como liga en cuanto a métricas de retención del balón. Esto sigue siendo cierto mientras que la liga tiene la proporción más baja de altas presiones entre nuestras ligas AFC seleccionadas.
Curiosamente, los clubes coreanos han tenido un éxito extraordinario en la Liga de Campeones de la AFC en los últimos 15 años. Pero la liga no ha producido jugadores de ataque de gran calidad como la J1 League: Lee Kang-in se marchó a España a los 10 años, Son Heung-min estaba en Alemania con el Hamburgo a los 16, y Hwang Hee-chan dejó el Pohang Steelers para fichar por el Salzburgo a los 19, sin haber jugado un solo partido de la K League 1.
Por el contrario, la K League no tiene un gran historial con la venta de jugadores que se desarrollan más tarde, dentro de su sistema de liga, directamente a Europa. Incluso Kim Min-jae pasó algunos años en China antes de unirse a Turquía y luego a Italia.
Quizá una de las razones por las que la K League tiene dificultades para formar jugadores para Europa sea la naturaleza defensiva de sus ligas.
Se clasifica sistemáticamente en la parte inferior de la escala de las mejores divisiones del mundo en términos de goles por partido, a veces no logrando superar un promedio de 2,5 goles por partido durante una temporada.
¿Cuáles son las métricas de SkillCorner que pueden explicar exactamente cómo sucede esto? El atletismo y la calidad técnica no pueden responder plenamente a esta pregunta, así que veamos algunas métricas de carrera sin balón.
Lo que hemos encontrado es bastante esclarecedor, ya que la K League 1 se sitúa muy por detrás de nuestras otras ligas de la AFC en una serie de medidas, incluidas las carreras, las carreras peligrosas, el porcentaje de carreras peligrosas y la amenaza por cada 100 carreras.
Nota: estas métricas son por jugador. El jugador medio de la J.League hace 28,9 carreras cada 30 TIP, frente a las 24,3 de la K League 1, etc.
En cambio, las demás ligas están bastante equilibradas. La liga J1 es la más activa en cuanto a carreras, pero ligeramente menos directa, lo que se refleja en carreras menos peligrosas, mientras que las tres ligas del Golfo oscilan en sentido contrario, con menos carreras en general pero una proporción mucho mayor de carreras que son peligrosas.
Para responder a una de las preguntas fundamentales de este artículo -¿cómo pueden los clubes de estas ligas adaptar su estilo de juego para estar más en consonancia con las principales ligas de Europa y, de este modo, hacer que sus jugadores sean más valiosos para el mercado europeo? - parece que éste es el aspecto en el que el fútbol coreano necesita un mayor replanteamiento.
En general, sin embargo, en términos de mayor correlación con el nivel de las cinco mejores ligas europeas, es de nuevo la J1 League la que reina.
Podría parecer una coincidencia que la J1 League se asemeje tanto al nivel de las cinco mejores ligas europeas, pero eso sería desconocer la importancia fundamental que la Asociación Japonesa de Fútbol concede a la cantera y a seguir las tendencias estilísticas de este deporte.
Este extracto de la página web de la JFA es muy esclarecedor:
"Japón ha estado observando las tendencias de desarrollo del fútbol mundial y ha ido evolucionando, aprendiendo muchas cosas del fútbol fuerte de los países extranjeros y creando su propio sistema.
Hubo un periodo en el que Japón imitaba a los países de primer nivel mundial y tenía que jugar copiando las características del rival, pero así es imposible llegar a ser uno de los 10 mejores equipos del mundo y debutar en el mundo.
Para que Japón alcance y supere a los países de primera categoría mundial, superando las victorias y derrotas nacionales, debemos seguir observando y aprendiendo las tendencias de desarrollo del fútbol mundial y, en lugar de imitar a otros países fuertes, debemos perseguir y establecer el fútbol propio de Japón, aprovechando al máximo las cualidades de los jugadores japoneses."
En resumen: es fútbol global con características japonesas.
Hay lecciones así para muchas ligas y federaciones de todo el mundo.
Por último, veamos algunas cifras de pases, que nos darán una buena idea de lo directas que son nuestras ligas AFC.
Naturalmente, dada la cantidad de carreras que realizan los jugadores de la J1 League, los jugadores en posesión tienen muchas oportunidades de pasar a las carreras. Sin embargo, es evidente que las tres ligas del Golfo, encabezadas por la UAE Pro League, son las más agresivas y directas a la hora de buscar pases a los corredores sin balón.
Hay muchas cifras aquí, pero todas están estrechamente relacionadas. En conjunto, nos dicen que cuando hay oportunidades de pasar a los corredores, los jugadores de la UAE Pro League buscarán acceder a esos corredores con más frecuencia que en otras ligas, al tiempo que mantienen fuertes ratios de finalización en todos los ámbitos.
Una vez más, creo que esto se debe en gran parte a las cualidades estilísticas y defensivas generales de las ligas. La UAE Pro League y la Qatar Stars League son, con mucho, las dos ligas más destacadas entre nuestras cinco ligas, ya que ocupan el primer y segundo lugar en pases completados en comparación con jugadas peligrosas, la proporción de pases completados en comparación con jugadas peligrosas, etc.
Algo que estas dos ligas tendrán que plantearse es si una puntuación tan alta es saludable para el nivel general de juego, y qué es lo que alimenta esta debilidad. ¿Tiene algo que ver con el entrenamiento en la liga? ¿Tiene que ver con el desarrollo defensivo de los jugadores?
Una de las formas en que me gusta descomponer la "buena" defensa y las "buenas" estructuras defensivas, lo cual fue especialmente relevante en mi artículo comparativo sobre la Copa del Mundo, es la capacidad de los jugadores para realizar pases peligrosos detrás de los adversarios.
Una vez más, vemos que la Qatar Stars League y la UAE Pro League encabezan la clasificación en prácticamente todos los parámetros. Yo diría que el estilo más lento de la J1 League y la K League 1 permite mejores estructuras defensivas que restringen el volumen de buenas ocasiones de contraataque.
La métrica de las llegadas por detrás también puede darnos una idea interesante de cómo construyen estas ligas, con la peculiaridad interesante de saber qué posición realiza pases peligrosos por detrás.
Las ligas más directas del Golfo son mucho más eficaces cuando sus delanteros corren hacia los pases peligrosos por detrás, mientras que ocurre lo contrario con los centrocampistas. Yo diría que esto se debe más a la estructura de juego lento y de contraataque, que facilita la creación de ocasiones más que a cualquier otra cosa.
En general, sin embargo, el perfil de pases de las cinco mejores ligas europeas vuelve a converger con el de la J1 League.
With all that being said, let’s summarise our leagues as a whole:
> Intensidad de carrera media que aumenta en los meses más fríos de la temporada.
> Ataque directo y de alto riesgo con carreras agresivas sin balón, emparejadas con un estilo de pase agresivo y directo.
> Sólido nivel técnico, quizá influido por la afluencia de jugadores europeos.
>Mayor correlación con las cinco mejores ligas europeas.
>Alta capacidad de carrera en general y alta intensidad de carrera, pero carece de las velocidades máximas explosivas (PSV-99).
>Construcción no directa en términos de pase a las carreras, pero intrincada en términos de baja proporción de pases seguros y alta proporción de pases difíciles bajo presión. Una versión diferente de la asunción de riesgos que expone y desafía el nivel técnico de sus jugadores.
> Carrera activa sin balón, pero dentro de los límites de su estilo: menos carreras por delante del balón y por detrás, y más carreras de apoyo que se adaptan a su estilo más basado en la posesión. Esto se traduce en una menor anotación (2,54 goles por partido en 2023).
> Carrera de menor intensidad, quizá influida por el clima de la región.
> Estilo de pase superdirecto que encaja con un perfil similar de carrera sin balón.
> Base técnica infravalorada en términos de pase y retención del balón, pero quizá favorecida por un nivel defensivo más débil en general (3,41 goles de media por partido en 2023/24).
> Gran nivel atlético, quizá influido por el uso de estadios con aire acondicionado en los meses más cálidos de la temporada.
> Al igual que la UAE Pro League, el pase y la retención del balón son decentes, pero definitivamente ayudados por un nivel defensivo más pobre (3,59 goles por partido en 2023/24).
> Desde el punto de vista estilístico, la liga parece una mezcla entre algunos de los pases y las carreras sin balón de la UAE Pro League y el nivel atlético de la J1 League.
> Claramente la liga más conservadora de las cinco.
> Bajo nivel atlético, las presiones altas más bajas por 30 TIP.
> Perfil de carrera sin balón claramente poco aventurero; menor ratio de carreras peligrosas, menor amenaza de carreras, menor volumen de carreras y carreras peligrosas, etc.
> Perfil de pases apenas menos aventureros; proporción de intentos de pase respecto a los intentos de carrera y a las carreras peligrosas, etc.
> Ratio de goles por partido similar al de la J1 League (2,57 goles por partido en 2023), pero por razones diferentes: no por un estilo basado en la posesión o el control, sino por uno muy reacio al riesgo y orientado a la defensa.
Cuando hablamos del estándar de las cinco mejores ligas, lo hacemos por dos razones, siendo ambas de diferente importancia para cada una de estas respectivas ligas.
Esta razón se aplica menos a las ligas del Golfo, pero definitivamente es parte del rompecabezas para los clubes de la K League 1 y la J1 League. La venta de jugadores por sumas importantes permite inyectar más dinero en la economía del fútbol nacional, lo que ayuda a la liga y a sus clubes a invertir más y los incentiva a priorizar el desarrollo de jugadores para aumentar las ventas.
El hecho de tener jugadores que se adapten al estilo europeo significa que están listos para integrarse a esta cultura futbolística cuando se trasladan al extranjero y hace que la liga sea un mercado más atractivo para las inversiones europeas. (Lo hemos visto cada vez más con la J1 League en los últimos años).
Las cinco mejores ligas se disputan en naciones con 11 Copas del Mundo entre ellas. Obviamente, se trata de un fútbol de alto nivel.
Obviamente, reflejar exactamente el estilo de juego no es lo ideal -además, queremos que las naciones jueguen un estilo único de fútbol, es lo que hace que el deporte sea interesante-, pero el mantra de la JFA parece muy inteligente: identificar las tendencias estilísticas, copiar las partes que se adaptan a las cualidades de los jugadores que produces, y luego resolver el resto.
El resultado para Japón han sido victorias en la Copa Mundial contra España y Alemania en 2022. Del mismo modo, Qatar, que parece estar presionando para alinear el estilo de su liga con el modelo europeo, e impulsando fuertemente el desarrollo de jugadores a nivel de academia a través de su proyecto de academia Aspire, ha ganado dos Copas Asiáticas consecutivas. Dos de esos graduados de la academia Aspire, Almoez Ali y Akram Afif, han ganado los dos últimos Balones de Oro, Botas de Oro y el premio al Jugador del Partido en la final de la Copa Asiática.
Por el contrario, Corea del Sur y Arabia Saudí no han ganado ninguna Copa Asiática en lo que va de siglo, mientras que Emiratos Árabes Unidos nunca lo ha hecho.
No hay una solución milagrosa. Cada liga tiene sus propias fortalezas y debilidades. Pero está claro que se necesita un enfoque descendente tanto a nivel de la liga como de la federación para adaptarse.
Lo hemos visto en Japón, estamos empezando a verlo en Qatar, pero será diferente en cada lugar. Para Arabia Saudí, podría significar una inversión en infraestructuras en estadios con aire acondicionado, que sin duda llegarán para la Copa Mundial de 2030. Para Corea del Sur, podría ser una mayor inversión en un comité técnico nacional que siente las bases para el desarrollo de jugadores y entrenadores en todo el país, al tiempo que estudia cómo la K League 1 puede facilitar mejor el desarrollo de sus jugadores.
En la AFC existe una increíble pasión por este deporte, que nunca se ha traducido en un éxito sostenido en la escena mundial. Pero está llegando el momento. Con una mayor profesionalización y la adopción de normas de élite, que estamos empezando a ver impregnadas en las principales ligas de Asia, la distancia que las separa de las mejores del mundo seguirá disminuyendo.
Escrito por Steven Ganavas